Preguntas y respuestas con expertos: Liberando el potencial de los VRM en la minería

Esta entrevista se basa en las aportaciones de expertos publicadas originalmente en North American Mining.

Metso y Loesche aportan capacidades complementarias que, en conjunto, permiten superar las barreras tradicionales y acelerar la adopción de la tecnología Vertical Roller Mill (VRM) en la industria minera.

Los VRM cambian de manera fundamental la forma en que se integran la molienda y la clasificación, lo que abre un potencial de desempeño distinto frente a los conceptos tradicionales. Loesche aporta más de 100 años de experiencia en el diseño y la operación de VRM, con miles de molinos operando exitosamente a gran escala industrial en todo el mundo, respaldados por una base tecnológica madura y comprobada.

Metso complementa esta experiencia con un profundo conocimiento en procesamiento de minerales, desde la caracterización del mineral y el desarrollo de diagramas de flujo, hasta la ingeniería específica para minería, los servicios y el soporte durante todo el ciclo de vida. En conjunto, cerramos la brecha entre la tecnología industrial de los VRM y los requerimientos prácticos de las aplicaciones mineras.

El momento es estratégico. El aumento en los costos de energía, las restricciones de agua, las metas de reducción de emisiones y los procesos de autorización cada vez más exigentes están influyendo directamente en las decisiones de los proyectos. Al mismo tiempo, la tecnología VRM ha alcanzado un mayor nivel de madurez, con avances en protección contra el desgaste, control y estabilidad operativa que permiten un desempeño confiable con minerales de mayor dureza y mayores capacidades de procesamiento.

Al alinear la investigación y el desarrollo conjuntos, las pruebas y la estrategia de salida al mercado, podemos ofrecer una solución VRM optimizada para minería desde el inicio, reduciendo el riesgo técnico y comercial para los propietarios de los proyectos y las empresas EPC. Dado que muchos proyectos, particularmente en Norteamérica, se encuentran en etapas tempranas de planeación o reconstrucción, este es el momento adecuado para incorporar los VRM en la conversación principal sobre el diseño de los diagramas de flujo.

¿EN QUÉ PARTE DE LOS DIAGRAMAS DE FLUJO CONSIDERA QUE LOS VRM SE INTEGRAN DE MANERA MÁS NATURAL, EN TÉRMINOS DE TIPOS DE MINERAL, CONFIGURACIONES DEL PROCESO Y CIRCUNSTANCIAS DEL PROYECTO?

Consideramos que los VRM se integran de manera más natural en los diagramas de flujo donde la eficiencia energética, la disponibilidad de agua y las exigencias de sostenibilidad se están convirtiendo en factores decisivos para el diseño. Estos elementos influyen cada vez más en la viabilidad económica y en los procesos de autorización de los proyectos, especialmente cuando se consideran desde las primeras etapas del desarrollo del diagrama de flujo, en lugar de incorporarse posteriormente como una adaptación.

Además de ofrecer una mayor eficiencia energética, esta tecnología combina la molienda y la clasificación en una sola unidad. Esto reduce la complejidad del circuito, la huella de la planta y la cantidad de equipos auxiliares requeridos. Al mismo tiempo, los VRM también son muy adecuados como soluciones de molienda de pebbles en aplicaciones brownfield. En circuitos existentes basados en molinos SAG, pueden utilizarse para eliminar cuellos de botella en la planta, reducir las cargas circulantes e incrementar la capacidad de procesamiento sin realizar una expansión mayor, al tiempo que muelen los pebbles hasta alcanzar una granulometría adecuada para flotación y su procesamiento directo en las etapas posteriores.

¿CUÁL HA SIDO LA REACCIÓN INICIAL DE LOS CLIENTES EN NORTEAMÉRICA?

Las reacciones iniciales han sido muy positivas y existe un interés claro tanto por parte de las operaciones mineras como de las empresas de ingeniería. La tecnología VRM presenta una gran compatibilidad con aplicaciones de oro en molienda gruesa, así como con concentradores de cobre, níquel y tierras raras y, hasta ahora, tanto el ahorro de energía como el de agua son los principales factores que están impulsando el interés inicial. Actualmente ya estamos presentando y analizando aplicaciones y casos de uso con muchos de nuestros clientes de mayor tamaño. Varias de las empresas de ingeniería más progresistas están interesadas en conocer las referencias y los trabajos de prueba que ya se han realizado.

También resulta muy positivo para nuestros propios equipos de ventas incorporar esta tecnología a nuestro portafolio de soluciones. Es interesante observar cómo algunos de nuestros expertos especializados en etapas de proceso posteriores al molino, como la flotación, conocen muy bien los beneficios que los molinos VRM pueden aportar a su etapa del proceso y están ayudando a capacitar y promover esta tecnología entre los integrantes del equipo.

EL DESEMPEÑO FRENTE AL DESGASTE ES UNA PREOCUPACIÓN CRÍTICA AL ADOPTAR LOS VRM PARA APLICACIONES DE PROCESAMIENTO DE MINERALES. ¿LOS VRM SON MÁS BIEN UNA SOLUCIÓN PARA ALIMENTACIONES MÁS BLANDAS, COMO EN LA INDUSTRIA DEL CEMENTO U OTRAS APLICACIONES INDUSTRIALES?

En realidad, podría ser lo contrario. Los VRM se utilizan comúnmente en la industria del cemento debido a la necesidad de realizar el procesamiento en seco. Sin embargo, nuestra base de datos de pruebas con minerales duros indica que la configuración optimizada de piezas de desgaste del Metso Loesche VRM puede superar el desempeño de muchos mecanismos convencionales de conminución.

Como parte de la colaboración entre Metso y Loesche, los conceptos de protección contra el desgaste se han revisado y probado específicamente y, cuando ha sido necesario, se han mejorado para responder a las exigencias de la industria minera. Esto incluye el diseño de las piezas de desgaste, la selección de materiales y las estrategias operativas adaptadas a condiciones de roca dura.

Igualmente importante es el soporte durante la operación. A través de la red global de servicios de Metso, las piezas de desgaste y la experiencia técnica están disponibles con facilidad, lo cual es fundamental para mantener una operación estable. En la práctica, observamos niveles de disponibilidad superiores al 90%, comparables y, en algunos casos, mayores que los de las tecnologías convencionales de molienda.

LA MOLIENDA EN SECO CON VRM SIGUE SIENDO UN CONCEPTO NOVEDOSO EN LA MINERÍA, PARTICULARMENTE PARA EL PROCESAMIENTO DE MINERALES DE ROCA DURA A GRAN ESCALA. ¿NO SERÁN LOS VRM UNA PROPUESTA DE NICHO PARA APLICACIONES MUY ESPECÍFICAS?

Una de las preguntas que nos planteamos es si realmente se trata de una postura conservadora o si está más relacionada con el caso de negocio. Los proyectos mineros deben considerar los riesgos y las medidas de mitigación al momento de seleccionar tecnologías. El reto siempre ha sido encontrar una solución que responda tanto a los aspectos técnicos como a los comerciales del proyecto. La filosofía de Metso se enfoca en adoptar un enfoque integral al ofrecer circuitos de conminución, considerando la eficiencia energética, la disponibilidad, la operación y los costos totales instalados.

Tomando como ejemplo los HPGR, su adopción tomó muchos años y, todavía hoy, diversos estudios confirman que los costos totales instalados pueden ser mayores que los de algunos circuitos tradicionales. La adopción más lenta se debe al costo y a la complejidad de los sistemas HPGR. Rápidamente identificamos que, con la tecnología Metso Loesche VRM, podemos atender estos retos al ofrecer una solución que combina eficiencia energética, una huella compacta y un circuito simplificado y fácil de operar, todo ello con un costo total adecuado.

La retroalimentación de la industria que hemos recibido desde nuestro reciente lanzamiento nos indica que muchas de nuestras hipótesis van por el camino correcto. La tecnología VRM se está convirtiendo rápidamente en una opción superior durante las etapas iniciales de selección del diagrama de flujo frente a un circuito de molienda en seco con HPGR.

REFLEXIONES FINALES

Cuando identificamos una tecnología en la que realmente creíamos, actuamos con rapidez para trabajar con Loesche en la creación de esta alianza. Como uno de los principales proveedores de equipos de conminución, reconocimos que se trataba de un momento decisivo con potencial para generar un impacto importante en la industria.

La tecnología Metso Loesche VRM también se integra de manera muy favorable con muchas de nuestras soluciones, por ejemplo, con nuestras tecnologías de flotación y separación. La tecnología VRM puede mejorar significativamente la recuperación en las etapas posteriores del proceso, y esto tiene a todos nuestros equipos muy entusiasmados por lo que traerá el futuro.