Cómo superar los desafíos actuales de la minería y obtener una ventaja competitiva

Este artículo se publicó originalmente en Mining.com.

Durante los últimos años, las empresas mineras han tenido que adaptarse a condiciones de mercado que cambian rápidamente. Aunque la fuerte demanda y los elevados precios de metales como el cobre, el oro y los metales utilizados en baterías han generado oportunidades, también han surgido numerosos desafíos. La disminución de las leyes del mineral, las metas de sostenibilidad y digitalización cada vez más exigentes, y las dificultades para encontrar y retener personal especializado en ubicaciones remotas pueden parecer tareas abrumadoras.

A esto se suma la gestión de las actividades diarias, como mantener la planta en funcionamiento y superar los cuellos de botella, que afectan directamente el desempeño y la rentabilidad.

Entonces, ¿qué deben hacer las operaciones mineras actuales y por dónde empezar? A continuación, presentamos cinco aspectos que vale la pena considerar para avanzar hacia una operación minera o planta de procesamiento más sostenible, segura y de alto rendimiento.

¿El conocimiento y la experiencia deben ser especializados o integrales?

Las plantas mineras modernas son complejas y comprenden numerosas etapas de procesamiento, desde las actividades iniciales de voladura y acarreo hasta la trituración y el cribado, pasando por la deshidratación de materiales finos y el transporte de materiales. Cada etapa puede involucrar diferentes tipos y modelos de equipos, cuya supervisión, mantenimiento y optimización requieren conocimientos especializados. Los proveedores con experiencia profunda en una sola etapa o tipo de equipo pueden aportar grandes beneficios, pero para gestionar adecuadamente cada proceso de manera aislada, las plantas necesitarían numerosos especialistas. Además, la falta de conocimiento sobre las demás etapas podría limitar su eficacia.

Los socios que cuentan con conocimientos amplios y especializados en diferentes etapas de producción, equipos y componentes pueden ayudar a identificar las causas de problemas específicos. Por ejemplo, las dificultades en la etapa de recuperación podrían originarse en las celdas de flotación o sus sistemas de control, pero también estar relacionadas con procesos anteriores, como la alimentación proveniente del molino o problemas en el circuito de trituración y cribado.

Comprender cómo se relacionan los distintos componentes y equipos, y cómo interactúan entre sí, es fundamental para analizar los detalles sin perder de vista el proceso en su conjunto. Contar con acceso a soluciones integrales, de principio a fin, permite seleccionar los componentes y servicios más adecuados para las condiciones operativas y los objetivos específicos de cada planta.

¿Cómo puedo obtener un mayor rendimiento de mis equipos?

Una planta de alto rendimiento puede definirse de distintas maneras, pero la disponibilidad y la capacidad de procesamiento son dos indicadores clave de su desempeño. En las plantas convencionales, las condiciones operativas pueden cambiar con el tiempo, debido a variaciones en la calidad del mineral de alimentación o en los objetivos de producción. Por ello, lograr un rendimiento óptimo o incrementar la producción se convierte en un objetivo en constante evolución.

Seleccionar un socio con la experiencia y las soluciones adecuadas es fundamental para identificar oportunidades de mejora continua en las operaciones. Cuando se trata de optimización, es importante tener acceso a todas las herramientas disponibles, es decir, a una amplia gama de soluciones que incluya las innovaciones más recientes. Por ejemplo, si un proveedor únicamente comercializa componentes de desgaste fabricados en acero, recomendará esa opción incluso cuando la solución ideal para una aplicación específica pudiera ser de caucho, cerámica o una combinación de materiales.

Los datos son esenciales para optimizar el rendimiento e impulsar la mejora continua. Esto implica contar con acceso a información sobre el desempeño de los equipos, herramientas avanzadas de simulación y el conocimiento especializado necesario para aprovecharlas. Las herramientas de simulación también requieren una interfaz sencilla y fácil de utilizar.

La combinación de experiencia técnica, una amplia oferta de soluciones y acceso a software avanzado de simulación permite obtener información valiosa para mejorar el desempeño de las plantas. Asimismo, servicios adicionales como los programas de perforación y voladura, los estudios de caracterización del mineral, la planificación del mantenimiento y la evaluación y optimización de circuitos pueden contribuir a mejorar la disponibilidad de los equipos y la producción.

Digitalización: ¿avanzar paso a paso o dar un gran salto?

No es ningún secreto que la digitalización es uno de los principales impulsores de la próxima etapa de crecimiento de la industria minera, y sus resultados ya pueden observarse de diversas maneras. Ya sea mediante herramientas de automatización o simulación, conectividad remota o soluciones de mantenimiento predictivo, la digitalización está transformando las operaciones mineras. Sin embargo, la definición de una solución digital varía considerablemente y también existen diferentes perspectivas sobre cómo debe implementarse.

Con frecuencia, las soluciones digitales se consideran productos independientes. No obstante, un enfoque más interesante consiste en utilizarlas como herramientas que permiten mejorar los procesos y las formas de trabajo actuales. Lo que se adquiere no es necesariamente un sensor, una aplicación o un simulador, sino el resultado o beneficio que estas tecnologías pueden ofrecer. En otros casos, el valor de la solución digital puede estar en proporcionar información que permita a los usuarios acceder a un experto capaz de interpretar los datos y ofrecer recomendaciones, o identificar nuevas oportunidades de mejora que los equipos de trabajo en sitio puedan investigar.

Otro desafío que enfrentan las operaciones mineras es decidir por dónde comenzar. Existen tantas soluciones digitales disponibles que resulta conveniente realizar una evaluación y un análisis adecuados antes de emprender una transformación digital de gran alcance. Por ejemplo, los esfuerzos de una planta podrían enfocarse en una iniciativa importante, como la optimización de una operación completamente nueva mediante la creación de un gemelo digital (digital twin). Sin embargo, también podrían centrarse en aprovechar mejor la infraestructura y los equipos existentes.

Para lograrlo, la información puede ser un recurso sumamente valioso, ya que permite conectar y monitorear tantos equipos críticos como sea posible. Herramientas como Metrics Monitoring se integran con los sistemas de control distribuido (DCS) o los controladores lógicos programables (PLC) existentes de los clientes, recopilan datos en tiempo real y los envían a una plataforma en la nube.

Metrics proporciona a los operadores y equipos de mantenimiento de las plantas una nueva visibilidad de sus operaciones, así como información sobre el rendimiento de los equipos, el monitoreo de condiciones y el mantenimiento predictivo, todo ello respaldado por el soporte especializado de los Performance Centers globales de Metso.

Otra área de enfoque son las soluciones digitales que permiten al personal de las plantas tomar decisiones y actuar de manera más eficaz. Algunos ejemplos incluyen la capacitación digital o remota sobre equipos importantes, como los molinos, el monitoreo remoto del desgaste de los revestimientos mediante herramientas como WearSense™, o incluso aplicaciones digitales de apoyo a la toma de decisiones que pueden utilizarse durante la resolución de problemas, el mantenimiento o la sustitución de componentes.

Para identificar oportunidades de mejora digital, resulta útil comenzar con una evaluación integral de la operación. Una hoja de ruta bien estructurada, basada en una auditoría detallada de la planta, puede ayudar a definir objetivos de largo plazo y proyectos importantes de digitalización, así como identificar oportunidades de mejora a corto plazo mediante herramientas y soluciones más sencillas y fáciles de implementar.

El valor de una colaboración estratégica

Cuando hay tanto en juego, encontrar al socio adecuado es una prioridad para las empresas mineras. La clave para establecer una relación de largo plazo que contribuya a reducir riesgos y alcanzar los objetivos operativos consiste en evaluar cuidadosamente qué características debe reunir un posible socio estratégico.

Algunos de los criterios que vale la pena considerar son:

• La confianza y una cultura orientada a la innovación.

• La confiabilidad y durabilidad de sus productos y componentes.

• Su capacidad para evolucionar junto con la operación y ofrecer nuevas soluciones en equipos, componentes y servicios a medida que cambian las necesidades de la planta y de su personal.

• La disponibilidad de soporte local y acceso a un equipo global de especialistas que pueda proporcionar asesoría y conocimientos técnicos adicionales.

• La existencia de una academia de capacitación o un centro de formación que ayude a cerrar las brechas de conocimiento, de manera que los nuevos operadores y el personal de mantenimiento puedan desempeñar sus funciones de forma segura y eficiente.

• Su compromiso y responsabilidad como socio comercial.

• Su capacidad para proponer ideas y soluciones que contribuyan a alcanzar objetivos exigentes de sostenibilidad, así como su compromiso con prácticas sostenibles en sus propias operaciones y procesos de abastecimiento.

Al considerar estos criterios, entre otros, una operación minera puede comenzar a evaluar a sus posibles socios y planificar un futuro más favorable.

¿Rentabilidad o sostenibilidad?

La sostenibilidad es uno de los temas más discutidos en la minería moderna. La realidad es que el mundo necesita minerales para avanzar hacia la electrificación y una sociedad más sostenible. Los mercados exigen cambios, los gobiernos los requieren y, sobre todo, el futuro de nuestro planeta depende de ellos.

En la industria existe cierta tendencia a considerar que la sostenibilidad y la rentabilidad son objetivos contrapuestos. Sin embargo, ambos están estrechamente relacionados y no necesariamente son incompatibles.

Por ejemplo, a medida que una planta mejora su eficiencia, con frecuencia también mejora su sostenibilidad y reduce sus costos. Los componentes de mayor vida útil pueden disminuir la frecuencia de reemplazos y las necesidades de transporte. Incluso la reducción de un solo cambio de revestimiento puede generar ahorros significativos, gracias a un menor tiempo de inactividad y a la reducción de componentes necesarios, además de disminuir la cantidad de residuos y materiales enviados a los rellenos sanitarios.

Los programas de reciclaje o reacondicionamiento de componentes rotativos también pueden contribuir a reducir los residuos y reutilizar materiales, generando ahorros adicionales. Los especialistas en optimización de procesos pueden realizar auditorías de equipos y circuitos, y recomendar herramientas y acciones para mejorar el aprovechamiento de energía, agua y productos químicos. Esto permite disminuir el impacto ambiental y, al mismo tiempo, controlar los costos.

Por otra parte, los equipos más antiguos y menos eficientes pueden requerir mayor consumo de energía y componentes, además de limitar la capacidad de producción.

Al invertir selectivamente en modernizaciones y actualizaciones tecnológicas, una planta puede mejorar tanto su capacidad de procesamiento como su desempeño, al mismo tiempo que reduce sus necesidades de energía y otros recursos.

Cuando las modernizaciones no son una opción, la sustitución de determinados equipos por soluciones como Planet Positive puede generar mejoras en la producción y reducir el impacto ambiental.

Finalmente, la cantidad de componentes necesarios para mantener una operación minera es considerable. Por ello, vale la pena evaluar si estos componentes se fabrican de manera sostenible y si los proveedores ofrecen programas de recuperación y reciclaje de piezas desgastadas.

Integrando todos los elementos

Contar con un socio confiable que trabaje junto con usted para alcanzar sus objetivos puede marcar una gran diferencia. Una vez que una operación minera o planta de procesamiento ha identificado su situación actual en relación con los temas abordados anteriormente, puede utilizar esta información para complementar su planificación y establecer prioridades donde sus esfuerzos generen el mayor impacto.

Es posible que los primeros capítulos del plan de mejora de su planta ya estén definidos, pero ¿hacia dónde debería dirigirse a partir de ahora? ¿Conviene concentrarse en obtener una ventaja competitiva mediante un mejor rendimiento? ¿O es momento de abordar desafíos importantes, como la digitalización y la sostenibilidad?

En definitiva, sea cual sea el desafío, contar con un socio verdaderamente comprometido puede ser clave para avanzar hacia una operación más exitosa y sostenible.